Una Inglaterra sólida pero no brillante y una España disparada tienen en teoría cruces asequibles el domingo contra Eslovaquia y Georgia respectivamente en octavos de la Eurocopa-2024, pero tendrán que andarse con cuidado a vista de las sorpresas de esta edición.

El día después de la eliminación de Italia, vigente campeona superada por Suiza (2-0) y de la clasificación de la anfitriona Alemania contra Dinamarca (2-0), dos nuevas candidatas al título buscan el pase a cuartos de final.

Los 'Three Lions' se enfrentan a Eslovaquia en Gelsenkirchen.

Sobre el papel, no hay color entre Inglaterra, quinta clasificada del ranking FIFA y subcampeona de Europa en 2021, y los Halcones eslovacos, 45º del ranking mundial y que igualan con estos octavos su mejor actuación en una Eurocopa.

Pero los hombres de Gareth Southgate han llevado al límite la paciencia de los aficionados durante la fase de grupos, en la que a pesar de haber logrado el liderato de la llave C, solo sumaron una victoria (contra Serbia, 1-0), dos empates (1-1 contra Dinamarca y 0-0 contra Eslovenia) y sólo dos goles anotados.

Unas cifras que no cuadran para uno de los favoritos del torneo, que cuenta en ataque con Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka y Harry Kane, autores entre todos de 114 goles con sus respectivos clubes.

Para los aficionados ingleses, que se espera que vuelvan a asistir en grandes cifras a Gelsenkirchen, el responsable de esta fase de grupos mediocre es el seleccionador Southgate, diana de las críticas y objeto de lanzamiento de vasos de plástico tras el empate contra Eslovenia.

"El 99% de los aficionados están con el equipo y el entrenador", atajó Kane en rueda de prensa el sábado.

Por su parte, Eslovaquia no tiene gran cosa que perder, y ya ha demostrado que puede poner en aprietos a alguno de los favoritos, como en su victoria por 1-0 contra Bélgica en su entrada en liza.

Los eslovacos encajaron después una derrota contra Ucrania (2-1) y empataron contra Rumania (1-1).

"Los ingleses nos pueden castigar en cualquier momento", avisó Francesco Calzona, seleccionador italiano de los Halcones adepto a una presión asfixiante.

El abismo es todavía más grande entre España, el equipo más atractivo en las primeras semanas y Georgia, una de las grandes sorpresas de la competición, que se verán las caras en Colonia.

Los tres veces campeones de la Eurocopa (1964, 2008 y 2012) son los únicos en haber logrado pleno de victorias, gracias sobre todo a sus dos talentosos extremos, Lamine Yamal y Nico Williams.

En su primera participación en un torneo mayor, Georgia, número 74 del mundo, ya ha superado cualquier expectativa a su alrededor al alcanzar los octavos de final.

El equipo de Willy Sagnol perdió su primer partido contra Turquía (3-1), uno de los más bonitos del torneo por la intensidad de ambos equipos sobre el césped y la euforia en las gradas.

Guiados por su guardameta Giorgi Mamardashvili y por su delantero Georges Mikautadze, autor de tres goles en el torneo, Georgia logró empatar contra República Checa (1-1) y venció después a Portugal (2-0).

"Iremos a ese partido con mucha confianza, porque no tenemos absolutamente nada que perder. Para mí, ya hemos ganado la Eurocopa", avisó Sagnol.

"Tiene potencial para sorprender a cualquier rival, a un partido está muy abierto y pueden pasar muchísimas cosas. Tenemos que estar al mejor de nuestros niveles, seguir mejorando para tener posibilidades de ganarlo", respondió su homólogo en España Luis de la Fuente.

Por su parte, la ya eliminada Italia hará un balance de su Eurocopa a medio día, con una rueda de prensa desde su campo base de Iserlohn.

afp/livefutbol